La Formule 40 est créée en 1985 par la Fédération française de voile pour favoriser le développement des multicoques, en plein essor après la victoire de Mike Birch dans la première Route du Rhum en 1978, et pour faire émerger de nouveaux skippers. Sa jauge, assez simple, laisse une grande liberté aux architectes (catamarans ou trimarans de 40 pieds) pour un budget relativement modeste.
Les épreuves sont surtout des régates côtières appelées Grands Prix, avec quelques courses au large comme la Multi-Figaro. La classe attire des marins confirmés comme Philippe Poupon, Yvon Fauconnier ou Loïck Peyron, et voit éclore de jeunes talents comme Jean Le Cam, Christophe Auguin, Roland Jourdain ou Michel Desjoyeaux.
Concurrencée par les multicoques de 60 pieds et pénalisée par la hausse des budgets, la Formule 40 perd de son attrait à la fin des années 1980 et disparaît en 1989.
