Né à Mont-Saint-Aignan en 1931, Philippe Harlé se forme d'abord à la physique-chimie avant de se consacrer au nautisme. Dans les années 1950, il devient stagiaire, chef de bord puis permanent au Centre Nautique des Glénans, dessine la vedette Archipel en 1958 et contribue au Cours de navigation des Glénans.
Il s'installe comme architecte naval en 1963. Son Muscadet, petit croiseur en contreplaqué, connaît un grand succès (près de 600 exemplaires), suivi d'Armagnac, Cognac, puis de séries en polyester comme le Sangria pour Jeanneau et en aluminium comme le Romanée. Il a dessiné environ 220 types de bateaux et on estime qu'un voilier français sur cinq des années 1970 portait sa signature.
En course au large, il a dessiné le Gros Plant, avec lequel il court la Mini-Transat 1979, puis le Coco. Pour le Vendée Globe 1989, il conçoit l'IMOCA 36.15 MET de Jean-Luc Van Den Heede. Alain Mortain s'associe à son cabinet en 1982.
Il meurt à La Rochelle en février 1991, alors qu'il travaillait sur Helvim, le deuxième bateau de Van Den Heede ; Alain Mortain reprend le bureau d'études.
