Né à Nantes en 1931, Éric Tabarly découvre la voile enfant et reçoit de son père le vieux cotre Pen Duick, dessiné par Fife en 1898. Il s'engage dans la Marine nationale en 1953, devient pilote de l'aéronautique navale puis officier de marine, tout en remettant son bateau en état.
En 1964, il gagne la Transat anglaise en solitaire sur Pen Duick II, devant Francis Chichester. Suivent Pen Duick III (Fastnet et Sydney-Hobart en 1967), le trimaran Pen Duick IV, Pen Duick V (Transpacifique 1969) puis Pen Duick VI, avec lequel il remporte à nouveau la Transat anglaise en 1976.
Innovateur, il fait construire des bateaux d'avant-garde, dont le trimaran à foils Paul Ricard (1979), avec lequel il bat en 1980 le record de traversée de l'Atlantique Nord. Il mène ensuite Côte d'Or II, puis Bottin Entreprise, et forme toute une génération de coureurs. En 1997, il gagne la Transat Jacques-Vabre avec Yves Parlier.
Il disparaît en mer d'Irlande en juin 1998, en convoyant Pen Duick vers un rassemblement de bateaux dessinés par Fife.
