Née en 1976 à Whatstandwell, Ellen MacArthur se fait connaître en 1997 en participant à la Mini-Transat, seule femme et plus jeune concurrente. En 1998, elle est élue marin de l'année par la Royal Yachting Association.
Elle termine deuxième du Vendée Globe 2000-2001 sur Kingfisher, à 24 ans, puis remporte la Route du Rhum 2002 en IMOCA. En 2001, elle gagne l'EDS Atlantic Challenge et prend la deuxième place de la Transat Jacques-Vabre en ORMA.
En février 2005, à bord du trimaran B&Q/Castorama, elle bat le record du tour du monde en solitaire en 71 jours 14 h 18 min 33 s. Elle est faite Dame Commander de l'Ordre de l'Empire britannique en 2005 et chevalier de la Légion d'honneur en 2008.
Elle met fin à sa carrière sportive en 2010 et crée la Fondation Ellen MacArthur, consacrée à l'économie circulaire. Elle reçoit le prix Princesse des Asturies de la coopération internationale en 2022.
